Le cause psicologiche della dipendenza affettiva

Alcuni modelli di attaccamento con le figure primarie, ovvero genitoriali, diventano schemi ricorrenti nel modo di relazionarsi e possono portare ad avere relazioni disfunzionali e autodistruttive, che rientrano nella categoria delle dipendenze affettive perché si strutturano come modelli di rapporto simbiotico e di invischiamento con il partner.

Le dipendenze affettive presentano molti elementi in comune con le altre forme di dipendenza. Anche in questo caso, infatti, il comportamento dipendente si sviluppa attraverso specifici processi di apprendimento e viene mantenuto perché produce effetti emotivi che la persona percepisce come utili o necessari. 

Uno delle differenze fondamentali riguarda l’oggetto della dipendenza, che nella dipendenza affettiva è solitamente un’altra persona, che viene eccessivamente idealizzata. Questa idealizzazione porta a concentrarsi quasi esclusivamente sugli aspetti positivi della relazione, minimizzando o ignorando gli elementi problematici.

Tutte le forme di dipendenza – sessuali, alimentari, da gioco, da sostanze, da video games o da social – hanno uno scopo comune: vengono utilizzate per generare sensazioni piacevoli che sostituiscono ciò che nella vita reale non si riesce ad ottenere. In questo modo servono a compensare frustrazione, vuoto o insoddisfazione. Per esempio, nella dipendenza da cibo le abbuffate spesso non rispondono a un reale bisogno fisico, ma hanno la funzione di riempire un vuoto emotivo o alleviare la solitudine. In condizioni normali, infatti, il mangiare serve semplicemente a soddisfare la fame fisiologica.

La dipendenza è quindi un comportamento compulsivo in cui il cervello impara ad associare una sensazione di ricompensa a determinate azioni, che per questo tendono a essere ripetute nel tempo. Di conseguenza, quando una situazione o uno stimolo (trigger) riattiva l’aspettativa di provare quella sensazione positiva, si riaccende il desiderio. Questo porta la persona a mettere in atto lo stesso comportamento disfunzionale, nel tentativo di rivivere le sensazioni legate all’oggetto della dipendenza.

Il meccanismo di dipendenza affettiva segue questi passi: 

1. trigger 

2. aspettativa di soddisfazione 

3. desiderio di ricerca del partner e/o della relazione disfunzionale

4. bisogno di attuare il comportamento di dipendenza 

5. piacere

Il sollievo che ne consegue è solo momentaneo perché immediatamente dopo scattano emozioni negative di colpa, vergogna, impotenza e inadeguatezza. A questo punto si instaura un circolo vizioso che si ripete come strategia risolutiva da applicare tutte le volte che si avverte la necessità di sentirsi meglio.

Come e quando è stato appreso il comportamento dipendente?

Le dipendenze possono essere intese come il risultato di processi di apprendimento che la persona sviluppa nel corso della propria vita. 

• In un caso è l’esperienza personale che contribuisce alla formazione di comportamenti dipendenti: quando si vive una situazione di disagio o di malessere si potrebbe scoprire, magari per caso, che un determinato comportamento riduce temporaneamente quel malessere e se ne diventa dipendenti perché l’esperienza viene registrata come una sorta di “soluzione al problema”. Quindi ogni volta che la persona si trova di nuovo in uno stato di sofferenza emotiva o di stress, sarà più portata a ripetere quel comportamento perché in passato ha prodotto un effetto di sollievo.
• In un secondo caso i comportamenti vengono appresi osservando le figure di riferimento o persone significative. Per esempio, se una persona cresce in una famiglia in cui i genitori gestiscono lo stress o le difficoltà attraverso comportamenti di dipendenza, è più probabile che interiorizzi questo modo di affrontare il malessere. In situazioni di stress o difficoltà personali, potrà quindi ricorrere agli stessi schemi appresi nel contesto familiare.

Dal punto di vista dell’approccio terapeutico e in particolare dell’EMDR, le dipendenze possono essere ricondotte ad eventi che sono stati registrati nella memoria come momenti di sollievo. Questo significa che il comportamento dipendente viene associato a una sensazione di riduzione del dolore o della tensione. La dipendenza, quindi, non è soltanto un comportamento problematico, ma anche un tentativo della persona di gestire stati emotivi difficili. Ma, dato che solitamente il comportamento è distruttivo, collegarlo a un’idea di piacere contribuisce ad alimentarlo e mantenerlo.

A cosa serve la dipendenza

Il sollievo che la dipendenza produce può avere diverse funzioni: aiutare a regolare emozioni intense, permettere di sfuggire a sensazioni disturbanti, oppure rappresentare una forma di compensazione rispetto a esperienze dolorose come perdite, mancanze affettive, fallimenti o lutti. In questo senso, il comportamento dipendente diventa una strategia appresa per affrontare il dolore psicologico, anche se nel lungo periodo può trasformarsi in un problema significativo per la persona.

La dipendenza affettiva si mantiene anche perché la relazione con l’altra persona genera sensazioni positive e gratificanti: sentirsi voluti, accolti o amati può produrre un forte senso di benessere. Questo stato emotivo diventa una sorta di rinforzo che spinge la persona a mantenere il legame, anche quando la relazione è poco equilibrata o fonte di sofferenza.

Un altro fattore di mantenimento è il fatto che chiudere la relazione di dipendenza può essere considerato impossibile perché affrontare una separazione sarebbe troppo doloroso. 

In questo senso, il legame affettivo funziona anche come una strategia di evitamento delle emozioni dolorose.

Il problema principale della dipendenza affettiva è che nel tempo la persona impara, in modo più o meno consapevole, che la vicinanza con l’altro riduce lo stress o il malessere interno e il comportamento dipendente è funzionale a ridurre e contenere le sensazioni negative che si proverebbero se la relazione finisse. È un po’ come se la persona preferisse avere un rapporto nocivo piuttosto che non averne nessuno, anche perché non contempla un’alternativa.

Come accade in tutte le altre dipendenze, questa modalità di comportamento è originata dal fatto che la personalità è composta di diverse parti di sé che possono essere in conflitto: una parte desidera la relazione e il sollievo che essa offre, mentre un’altra riconoscere gli aspetti dannosi della relazione e vorrebbe staccarsi dal partner. La persona può quindi sentirsi bloccata tra il desiderio di allontanarsi dalla relazione e il bisogno di rimanervi per continuare a ottenere quel senso di nutrimento affettivo. In questo modo, nella dipendenza affettiva si crea spesso una dinamica interna in cui parti diverse della persona si attivano e si alternano, contribuendo a mantenere il comportamento dipendente.

Mantenere il legame diventa allora un modo per continuare a provare sensazioni positive o per evitare di confrontarsi con altre emozioni spiacevoli. In questo modo, l’investimento nella relazione serve anche a proteggersi da una sofferenza ulteriore.

Da cosa viene attivata la dipendenza affettiva

Il comportamento dipendente può essere attivato da:

• un evento come un litigio, una separazione momentanea, un momento di crisi che annuncia un cambiamento, che può suscitare l’impulso di ricontattare l’altro, cercare la sua presenza o riprendere dinamiche malsane già sperimentate in passato per paura di perdere definitivamente il legame
• momenti piacevoli o situazioni emotivamente intense, che possono indurre a ripetere il comportamento perché il benessere provato viene associato automaticamente alla presenza del partner, pur se temporaneo
• un conflitto che riattiva un malessere legato a esperienze traumatiche del passato, per via del quale si cerca sollievo nel rapporto. Dunque, le dinamiche relazionali malsane posso essere replicate anche nel tentativo di riparare una vecchia ferita
• un gesto di interesse o di minima attenzione da parte del partner a cui viene data particolare importanza e che induce a rinforzare il desiderio di mantenere o riprendere il legame, in caso di rottura

Come funziona il lavoro terapeutico per il trattamento della dipendenza affettiva

In ambito terapeutico, il lavoro con le persone che vivono difficoltà relazionali si concentra essenzialmente sullo sviluppo di modalità più efficaci di gestione della relazione, soprattutto rispetto agli aspetti problematici. 

L’obiettivo è aiutare la persona a riconoscere e affrontare gli aspetti dannosi del rapporto senza negarli, cercando modi costruttivi per gestirne le conseguenze e, quando possibile, evitarle.

Dato che gli elementi problematici vengono minimizzati, ignorati o giustificati, mentre l’attenzione rimane focalizzata quasi esclusivamente sugli aspetti positivi o idealizzati, bisogna riconoscere gli aspetti distruttivi del rapporto.

La terapia aiuta la persona a diventare consapevole delle difficoltà della relazione e a fare uno sforzo concreto per reagire. 

Quando una persona intraprende un percorso terapeutico per affrontare una relazione disfunzionale, l’esito non è necessariamente la fine della relazione. 

Il lavoro terapeutico può portare a diversi risultati: 

• la persona può imparare a gestire meglio le dinamiche all’interno della relazione 
• sviluppare strategie per modificare il comportamento dipendente 
• decidere di modificare il tipo di rapporto interpretando un ruolo diverso

Tuttavia, il lavoro terapeutico in questi casi dovrebbe portare le persone a cercare legami più funzionali e a interrompere il circolo vizioso della dipendenza anche quando desiderano mantenere la relazione, pur riconoscendone le difficoltà. 

Il compito del terapeuta non è soltanto aiutare la persona a sviluppare maggiore consapevolezza, ma anche indirizzarlo verso la capacità di scegliere una relazione più sana per sé. 

Esiti del percorso terapeutico possono essere:

• il miglioramento delle capacità di comunicazione all’interno della relazione. La persona può imparare a esprimere in modo più chiaro i propri bisogni, i propri limiti e le proprie difficoltà, rendendo il rapporto più equilibrato e comprensibile per entrambe le parti.
• lo sviluppo della capacità di proteggersi da dinamiche relazionali dannose. Il paziente può imparare a riconoscere comportamenti o situazioni che gli causano sofferenza e sviluppare strategie per tutelarsi emotivamente, ad esempio stabilendo confini più chiari.
• la maturazione della scelta di prendere una certa distanza dalla relazione, sia a livello emotivo sia a livello pratico. Questo distanziamento può rappresentare un modo per ridurre il coinvolgimento eccessivo e recuperare maggiore autonomia personale.
• l’apprendimento dell’idea di meritare di avere una relazione sana, caratterizzata dal bilanciamento di aspetti positivi e aspetti negativi, che permettano di valutarla nel complesso come soddisfacente. 
• la capacità di distinguere gli aspetti che rendono una relazione patologica e di ricercare piuttosto un legame affettivo nutriente che includa la possibilità di affrontare difficoltà, tensioni o incomprensioni insieme al partner in maniera adeguata.

Un rapporto equilibrato non può prescindere dall’indipendenza, ovvero dalla libertà di mantenere la propria autonomia e di portare avanti il proprio percorso di vita da singolo in parallelo a quello di coppia. 

È importante sottolineare che molte persone desiderano comunque mantenere la relazione anche quando ne riconoscono la problematicità e le difficoltà diventano insostenibili. 

In questi casi il lavoro del terapeuta non è imporre una scelta, ma accompagnare la persona nel comprendere meglio la propria situazione e nel prendere decisioni più consapevoli e protettive per sé stessa.

Riconoscere le cause psicologiche alla base della propria vulnerabilità è fondamentale, ma per guarire davvero non basta capire: serve agire. Se desideri intraprendere un cambiamento profondo, scopri di più sul percorso di terapia della dipendenza affettiva e inizia a prenderti cura del tuo benessere emotivo.